青海历史悠久，地处华夏民族的摇篮——黄河、长江的源头。早在距今二三万年前的旧石器时代晚期，青海先民即在今柴达木盆地、昆仑山一带活动生息。据考古发掘，众多的古文化遗存证明，青海的开发至少已有五六千年的历史。省境内新石器时代文化灿烂辉煌，青海彩陶举世闻名。青海的古文化与羌人及其先民有关。古羌人活动地区很广，西起黄河源头，东到陇西地区，南达四川西部，北至新疆鄯善一带。秦汉时，羌人部落有150多个，每一部落有酋长，互不统属，过着逐水草而居的游牧生活，生产力低下，属原始社会形成。
汉武帝元狩二年（前121年），西汉王朝派骠骑将军霍去病出兵击败河西匈奴，设令居塞，并在河西设4郡。武帝元鼎六年（前111年），汉军征讨河湟羌人，在湟中设“护羌校尉”，开始经略湟中，筑西平亭（今西宁市）。从此，汉王朝开始了对青海东部的控制。汉宣帝神爵元年（前61年），赵充国奉命平先零羌杨玉得胜后，罢兵田于河湟，设“金城属国”，先后设置临羌（治所在今湟源县）、安夷（治所在今平安县）、破羌（治所在今乐都县）、允吾（治所在今民和县）、允街（治所在今甘肃省兰州市红古区）、河关（治所在今贵德县）7县，青海东部地区正式纳入原封建王朝郡县体系。三国时，魏文帝黄初三年（222年），凭依汉西平亭故城，修成西站郡城。
公元4世纪初，吐谷浑人迁入甘青地区，后向青海境内发展，并建立了吐谷浑国。其盛时，势力范围东南至四川松潘，北到青海祁连，东到甘肃洮河，西达新疆南部，东西长约1500公里，南北宽约500公里。吐谷浑人自进入青海至唐龙朔三年（663年）亡于吐蕃止。东晋十六国时，前凉、前秦、后凉、南凉、西秦、西夏、北凉相继统治过青海河湟地区。
公元7世纪，松赞干布统一西藏高原，建立了吐蕃王朝。先后兼并了羊同、苏毗、白兰、党项诸羌，尽得其地。唐“安史之乱”后，吐蕃进一步东进，控制了青海全境，统治近200年。五代十国青海吐蕃部落分散，不复统一。宋时，厮 势力渐强，以青唐城（今西宁）为中心，在河、湟、洮地区建立了以吐蕃为主体的宗咯地方政权，臣属于宋。徽宗初， 厮 政权势力日衰，宋军遂进占河湟地区。崇宁三年（1103年），宋改鄯州为西宁州，是“西宁”见于历史之始。北宋亡后，金和西夏占有河湟地区，约一个世纪。
公元13世纪，南宋理宗元庆三年（1227年），成吉思汉进军洮、河、西宁州，青海东部地区纳入蒙古汗国版图。忽必烈即位初，在河州设吐蕃等处宣慰使司都元帅府，管辖青、甘一带吐蕃部落。至元十八年（1281年）设甘肃行中书省，辖西宁诸州。
明洪武六年（1371年）改西宁州为卫，下辖6千户年。以后又设“塞外四卫”：安定、阿端、曲先、罕东（地当今海北州刚察西部至柴达木西部，南至格尔木，北达甘肃省祁连山北麓地区）。孝宗弘治元年（1488年），设西宁兵备道，直接管理蒙、藏各部和西宁近地，“塞外四卫”由西宁卫兼辖。明初青海东部实行土汉官参设制度。在青南、川西设有朵甘行都指挥使司，又在今青海黄南州、海南州一带设必里卫、答思麻万户府等。
16世纪初，厄鲁特蒙古4部之一的和硕特部移牧青海，一度成为统治青海的民族。清雍正初年，罗卜藏丹津反清斗争失败后，清朝在青海设置青海办事大臣，统辖蒙古29旗和青南玉树地区、果洛地区及环湖地区的藏族部落。青海东北部西宁卫改为西宁府，仍沿袭明朝的土司制度，属甘肃省管辖。
1912年北洋军阀政府任命马麒为西宁总兵，1915年又任命其为蒙番宣慰使和甘边宁海镇守使。从此，马家军阀统治青海近40年。1928年9月5日，南京国民政府决定新建青海省，治设西宁。1929年1月，青海省正式建制。1949年9月5日，西宁解放。1949年9月26日，青海省人民军政委员会宣告成立。1950年1月1日青海省人民政府正式组成，以西宁为省会。
历史人物
主秃发乌孤，吐谷浑主吐谷浑、树洛干、阿豺，吐蕃土朝的缔建历史上曾在青海有较大影响和青海籍人士在全国较有影响的主要有：
（1）著名政治家：战国初期河湟地区羌人首领无弋爰剑，南凉国者松赞干布，宋代宗咯藏族政权的缔造者角厮罗，明朝进士张问仁，明末清厄鲁特蒙古首领固始汗，清朝大臣杨应琚等；
（2）著名军事将领：西汉大将、著名军事家赵充国，西汉名将霍去病，东汉名将邓训，唐朝名将黑齿常之、哥舒翰，吐蕃大将尚婢婢、论恐热，北宋武将何灌、高永年，西夏主元昊，元附马章吉，西宁王速来蛮，岐王脱脱机，明代武将李淳、柴国柱、刘敏宽等；
（3）著名文学家：元朝吐蕃喇嘛萨迦派领袖、语言文字学家八思加.洛哲尖赞，清代著名文学家、史学家、佛学家土观.罗桑曲吉尼玛，清代高僧、著名藏族诗人、作家夏嘎巴.措周仁卓，清代诗人吴式、朱向芳等；
（4）著名艺术家：藏传佛教高僧、清初著名藏学家嘉木样.协贝多吉，清末文人、地理学家邓敏，清末平弦艺人李汉卿，清末书法家周光辉、张思宪等；
（5）著名科学家：唐初名医直鲁古，清代中医李世泰等；
（6）著名宗教人士：元代高僧、宗喀巴的启蒙教师曲结顿珠仁钦，撒拉族始祖尕勒莽，藏传佛教噶举派高僧三罗，藏传佛教格鲁派创始人、著名宗教改革家宗喀巴.罗桑扎巴，藏传佛教格鲁派首领、三世达赖喇嘛索南嘉措，清代藏传佛教领袖之一、四世班禅额尔德尼.罗桑确吉坚赞，清代藏传佛教领袖之一、五世达赖喇嘛阿旺罗桑嘉措，中国伊斯兰都虎夫耶鲜门门宦道祖鲜美珍，清代藏传佛教领袖之一、七世达赖喇嘛噶桑培措，清代藏传佛教领袖之一、五世班禅额尔德尼.罗桑益希，中国伊斯兰教新教开创者马明心等；
（7）著名农民起义领袖：东汉羌酋滇零、“义从胡”首领北宫伯玉、韩遂，明末农民起义军首领贺锦等。
